Взятие римлянами неприступной крепости Масада, расположенной на вершине скалистого плато Иудейской пустыни, называют одним из самых трагичных эпизодов Первой Иудейской войны — еврейского восстания против Римской империи. Основной исторический источник тех событий — Иосиф Флавий — описал, как римляне прорвали крепостные стены, но обнаружили, что все жители Масады покончили с собой, чтобы избежать рабства. Однако он почти не упоминает начало осады, включая время прибытия легионеров под стены крепости. Поэтому долгое время историки считали, что ее оборона продолжалась много месяцев. Авторы нового исследования, опубликованного в "Журнале римской археологии" (Journal of Roman Archaeology), считают иначе: крепость взяли за несколько недель. 

Со всех сторон Масаду — последний оплот восставших после падения Иерусалима — окружают отвесные скалы. Со стороны моря наверх ведет узкая, так называемая "змеиная тропа". С запада к крепости можно подняться по тропе, проложенной по сооруженной римлянами искусственной насыпи — пандусу. Группа археологов из Управления древностей Израиля и Франкфуртского университета имени Гете (Германия) обратила внимание на то, что при достаточно тщательном исследовании самой Масады и предполагаемого пандуса местность у подножья скалы почти не изучалась. Ученые провели дополнительные раскопки, создали 3D-модель римских лагерей и укреплений в долинах.

Оказалось, прежде чем штурмовать неприступные стены Масады, римляне выстроили собственную крепость. Стены высотой до двух с половиной метров и длиной примерно четыре километра окружили скалу со всех сторон.

Стены, построенные римлянами до начала штурма Масады / © H. Ashkenazi, Netzer, Journal of Roman Archaeology

Можно предположить, что эти сооружения возвели из опасения, что кто-то попытается прорваться к Масаде и спасти ее гарнизон. Но римские военные лагеря расположены со стороны стены, обратной к скале.

Авторы работы считают, что легионеры таким образом решали сразу четыре задачи:

1. Защита себя от внезапных атак из крепости.

2. Изоляция местности с целью контроля над территорией и предотвращение пополнения запасов Масады.

3. Обеспечивали занятости солдат, чтобы у тех не было слишком много свободного времени.

4. Психологическое давление на осажденных. 

Строительством крепости напротив Масады занимались примерно пять тысяч человек, которые работали по сменам. Отработав в таком "стройбате", солдат получал несколько часов отдыха, затем заступал в караульный наряд, потом опять возвращался на стройку.

По мнению ученых, при такой занятости стены вокруг Масады построили не более чем за две недели. Также расчеты показали, что вся оборона Масады с момента прибытия римлян, продолжалась от четырех до девяти недель, что противоречит некоторым историческим источникам, говорящих о трехгодичной осаде.