Мы привыкли к изображению нашей галактики как спирали, раскручивающейся в плоскости, однако благодаря исследованиям польских астрономов, похоже пришла пора менять свое представление о форме Млечного Пути.

Стандартное изображение галактики основано на результатах наблюдений 2,5 миллиона звезд из 2,5 миллиарда возможных. Поэтому оно отражает форму лишь приблизительно.

"Внутренняя структура и история развития Млечного Пути до сих пор еще далеко не познана, частично из-за того, что очень непросто измерить расстояние между звездами в столь удаленных участках нашей галактики", - говорит доктор наук Дорота Сковрон из Варшавского университета.

Для того чтобы получить более четкую картину, Сковрон и ее коллеги измерили расстояние между некоторыми сверхъяркими звездами, которые светят в сотни, если не в тысячи раз ярче Солнца и их легче наблюдать на окраинах галактики.

Большинство этих звезд было обнаружено в ходе совместного проекта Польши и США по изучению темной материи Вселенной. Проект под названием "Оптический эксперимент по гравитационному линзированию" (OGLE) проводится в чилийской обсерватории Лас-Кампанас в пустыне Атакама.

В результате ученым удалось составить трехмерную карту Млечного Пути, которая не на шутку удивила астрономов. Карта показала, что наш галактический диск, на самом деле, не плоский, а имеет S-образное искривление. То есть, на одном конце скопление Млечный Путь "закручивается" вверх, а на другом — вниз.

По мнению ученых такое искривление могло произойти на раннем этапе формирования Млечного Пути в ходе взаимодействия с другими галактиками, межгалактическим газом или темной материей - невидимым веществом, присутствующим во Вселенной.