Экипаж МКС впервые запустил в космос британский экспериментальный спутник, созданный для уничтожения мусора на орбите Земли.

Отладка систем стокилограммового RemoveDebris займет около двух месяцев. Затем "космический уборщик" начнет "тренироваться" захватывать небольшие обломки с помощью гарпуна и сети.

В декабре RemoveDebris приступит ко второму этапу миссии: с помощью камеры и лидара аппарат будет выполнять эксперимент по визуальной навигации - искать и идентифицировать мусор на орбите.

В феврале будут выполнены завершающие эксперименты по "поимке" крупных обломков - аппарат при помощи сети и гарпуна будет захватывать куски космического мусора (на этом этапе их будут изображать специальные мини-спутники) и сбивать с орбиты к Земле, где мусор также будет сгорать в атмосфере.

После завершения всех трех этапов орбитальный "Валл-и" развернет парус, чтобы замедлить движение по орбите и начать падать в верхние слои атмосферы Земли, где ему предстоит сгореть за несколько дней.

По данным НАСА, сегодня на орбите вокруг Земли находится 8 тысяч тонн космического мусора. Они представляют собой серьезную угрозу для работающих в космосе аппаратов. Например, в прошлом году летящая на большой скорости частица космического мусора сделала 7-миллиметровую трещину в наблюдательном модуле МКС.

Хотя расстояние в космосе огромны и столкнуться там непросто, бывали и случаи "спутниковых ДТП" - 10 лет назад американский спутник "Иридий-33" врезался в бездействующий российский спутник "Космос-225". Кроме вреда, вызванного самим столкновением, на орбите образовались два новых облака обломков, грозящих новыми столкновениями.

Все орбитальные объекты величиной более 10 сантиметров учтены и отслеживаются, однако Еврокомиссия пришла к выводу, что орбита Земли нуждается в чистке. На проект RemoveDebris ("Уборка мусора") выделено 13 миллионов евро.