Сегодня, 15 сентября, космический зонд НАСА "Кассини" завершит свою тринадцатилетнюю миссию к Сатурну и навсегда испарится в облаках газового гиганта.

[twitter]https://twitter.com/NASA/status/908395243871010816[/twitter]

"К сожалению, эта потрясающая работа завершается. Без сомнения, нам будет грустно, но мы с гордостью заявляем, что миссия выполнена", — сказал руководитель проекта Эрл Мэйз.

Как уточнили в НАСА, "Кассини" передаст свой последний сигнал в 14:55 и через 30 секунд войдет в атмосферу планеты, где, вероятно, распадется на составные части еще над облаками. Кусочки зонда расплавятся от высоких температур, ветер разнесет их остатки по планете.

Финал миссии, который НАСА обещает транслировать и комментировать в прямом эфире, готовился заранее: с апреля текущего года зонд в течение 22 недель совершал "погружения" между кольцами планеты, постепенно приближаясь к ней.

Сближение с Титаном, направившее "Кассини" на курс столкновения с Сатурном, состоялось накануне, в это время зонд сделал несколько последних снимков сатурнианского спутника.

Исследование Титана стало одним из выдающихся успехов миссии - в 2005 году зонд сбросил на поверхность спутника небольшого робота Гюйгенса, который передал на Землю уникальное фото камней, омытых потоком жидкого метана - на Титане он выпадает в виде дождя, а ближе к северу планеты скапливается в огромные моря.

"Кассини" также заметил на поверхности луны "вулканы", из которых извергается ледянистая масса и огромные дюны из похожего на пластик песка.

Миссия "Кассини" планировалась и осуществлялась на протяжении 40 лет. Зонд стартовал с Земли в 1997 году, а в 2004 аппарат прибыл к Сатурну, где на протяжении последних 12 лет изучал саму планету, ее кольца и луны.