Итальянские и британские биологи выяснили, что гусеницы большой восковой моли способны поедать полиэтилен. В статье, опубликованной журналом Current Biology, ученые предлагают использовать этих насекомых для переработки мусора.

Открытие, как это частенько бывает, сделали случайно. Биолог Федерика Берточчини в свободное от науки время занимается пчеловодством. Однажды она обнаружила в ульях личинок бабочки-вредителя. Берточчини собрала гусениц в полиэтиленовый пакет, а через некоторое время заметила, что они прогрызли полиэтилен и сбежали.

Тогда она совместно с коллегами из Кембриджского университета провела полноценный эксперимент. Ученые посадили несколько сотен гусениц в большой полиэтиленовый пакет из супермаркета, и через 40 минут обнаружили в нем первые дырки.

Дальнейшие исследования подтвердили, что гусеницы не просто грызут, а переваривают полимер, разрушая его химические связи. Более того, перемолов личинок и нанеся полученную кашицу на пакет, ученые отметили, что за 14 часов она разлагает около 13% пластика. Как отмечают экспериментаторы, это гораздо быстрее, чем разложение полиэтилена бактериями или грибком.

Биологи считают, что если гусеницы разлагают пластик каким-то одним ферментом, то его можно выделить, изучить и производить промышленно. Это позволит решить проблему утилизации полиэтилена, который остается одним из основных источников загрязнения окружающей среды.