Успенский родился на Алтае, начинал как поэт — первая публикация его стихов состоялась еще в 1967 году. В 1990-х годах он получил широкую известность как писатель-фантаст, работавший, в том числе, в жанре юмористического фэнтези.

В 1993 году Успенский был удостоен личной премии Бориса Стругацкого "Бронзовая улитка" за роман "Чугунный всадник", а в 1995 году — двух профессиональных премий "Странник" за повесть "Дорогой товарищ король" и роман "Там, где нас нет", открывающий цикл произведений о приключениях богатыря Жихаря. Его постоянным соавтором был известный российский фантаст Андрей Лазарчук.

Причиной смерти стали многочисленные проблемы со здоровьем. Агентство ТАСС приводит слова вдовы писателя Нелли Раткевич: "Он просто не проснулся утром. В последние годы Михаил Успенский страдал многими заболеваниями - у него диагностировали высокое давление, тахикардию, сердечную недостаточность".

"Вдобавок ко всему у Михаила наблюдалась глубокая депрессия. Он не писал. Говорил, что "мой читатель умер, мне некому писать". Если бы не было депрессии, он бы еще пожил", — сообщила Нелли Раткевич.

Несмотря на тяжелое физическое состояние, Успенский в последние месяцы жизни занимал активную гражданскую позицию, выступая против аннексии Крыма и других действий России на территории Украины. Его последнее публичное выступление состоялось на "Марше мира" в Красноярске в сентябре нынешнего года.