По ее словам, Бейт-Лехем (Вифлеем) знал лучшие дни, когда толпы туристов съезжались сюда на Рождество и другие христианские праздники, пополняя и городской бюджет, и бюджет автономии.

"Вифлеем – один из главных исторических центров Палестинской автономии, – сказала министр. – Но он практически со всех сторон окружен стеной и контрольно-пропускными пунктами. Город просто изолирован от внешнего мира. Мы могли бы развивать туризм, привлекать сюда все больше и больше людей, но израильская оккупация не дает нам возможности сделать это".

Палестинцы подчеркивают, что около четверти населения Бейт-Лехема не имеют работы. Две трети городских семей получают доход исключительно от туризма.

Палестинские гиды жалуются на конкуренцию со стороны израильтян. По их словам, работать в Бейт-Лехеме имеют право 150 израильских гидов, в то время как лишь 42 палестинских экскурсовода имеют разрешение на работу в Израиле, причем большинство – только в Восточном Иерусалиме. "Израильтяне забирают у нас около 80% рынка", – заявил один из палестинских гидов.

Самыми "пустыми" для Бейт-Лехема были годы интифады. Город почти не посещался. Зато в в 2011-2012 годах Бейт-Лехем посетили более двух миллионов туристов.

"Это значительный скачок, – говорит министр, – но проблема еще и в том, что наши отели заполняются крайне неравномерно". По ее словам, всплески бывают на Рождество и на ряд других христианских праздников. В остальное время отели пустуют. Да и во время этих праздников туристы предпочитают приезжать на полдня в Церковь Рождества и уезжать.

Обязанность по привлечению туристов в город возложена на Веру Бабун, католичку и первую в истории Бейт-Лехема женщину-мэра.

В 2013 году она объявила кампанию под лозунгом "Приходите домой на Рождество!". По словам мэра, есть надежда, что туристов в этом году будет больше, чем в прошлом, и что в Бейт-Лехеме они задержатся дольше, чем на несколько часов.

Следует отметить, что основной контингент посетителей города составляют туристы и паломники из России, США и Польши.